EFEMÉRIDES: JUNE DALZIEL HART ( NACE EL 5 DE OCTUBRE DEL 1930)

LA VIRÓLOGA QUE IDENTIFICÓ EL PRIMER CORONAVIRUS.

 

Con una escasa formación reglada y tan solo 34 años, June Dalziel Hart -que adoptó Almeida como apellido de casada- realizó un descubrimiento que cambiaría la historia de la virología. Fue capaz de observar en el microscopio el primer coronavirus, bautizado con este nombre por el halo que lo rodea y que se asemeja a la corona solar que también puede apreciarse en el contorno del astro rey. Esta familia formada por diferentes virus ataca al sistema respiratorio provocando enfermedades leves como un resfriado o mucho más graves como bronquitis, neumonías o la famosa Covid-19.

Se acababa de contemplar por primera vez en en la historia un coronavirus en el microscopio.

Considerando la breve trayectoria estudiantil de June Almeida, era difícil prever que esta joven escocesa desarrollaría una carrera profesional tan exitosa y productiva. Nacida en una familia humilde y trabajadora en el Glasgow de 1930, June tuvo que abandonar la escuela a los 16 años por falta de recursos económicos. Afortunadamente, pronto consiguió un trabajo acorde con sus inquietudes en la Glasgow Royal Infirmary.

Allí, fue destinada al departamento de histopatología, un campo de la medicina que se encarga de estudiar las causas, la evolución y las consecuencias de las enfermedades. En el laboratorio de esta institución fue donde tuvieron lugar sus primeros contactos con la observación a través del microscopio electrónico, aprendiendo a distinguir agentes patógenos en las muestras de tejido biológico que debía analizar.

La formación y el aprendizaje de esta primera etapa fueron claves para el desarrollo posterior de sus habilidades como científica. Pasó un tiempo realizando trabajos parecidos en el St. Bartholomew Hospital de Londres, donde conoció a su pareja, con quien se trasladó a Canadá en 1944. Fue en el Ontario Institute for Cancer Research donde su bagaje profesional empezó a dar frutos.

Gracias a su experiencia anterior con los microscopios electrónicos pudo acceder a esta oportunidad, un lugar de trabajo donde publicó sus primeros artículos científicos basados en nuevas estructuras víricas examinadas mediante innovadoras técnicas de observación microscópica.

Antes de que June Almeida diera con su revolucionaria técnica, el trabajo de identificación de los virus en el microscopio resultaba muy complicado. Los organismos que se observan son extremadamente diminutos y a menudo costaba distinguir y estar seguro de si lo que mostraba la lente era o no un virus. Almeida se dio cuenta de que la solución estaba en los anticuerpos. Estos tienden a unirse al virus, de modo que cuando eran introducidos en el microscopio era la posición de los propios anticuerpos la que señalaba dónde se encontraba el virus.

Esta técnica supuso un antes y un después para los médicos que trabajaban con la detección de enfermedades infecciosas. Entre otras cosas, a ella le permitió convertirse en la primera persona que identificó en el microscopio el virus de la rubeola, una enfermedad muy estudiada hasta el momento pero sin imágenes gráficas del virus que la provocaba.

Su creciente fama como reputada viróloga se fue expandiendo entre los sectores del mundo académico y pronto empezaron a llegar los reconocimientos. En este caso la oportunidad laboral que se le presentó le proponía regresar al Reino Unido, precisamente al mismo hospital londinense donde ya había trabajado antes. El doctor David Tyrrel lideraba las investigaciones sobre el virus del resfriado común y requirió la presencia de June Almeida para trabajar en su equipo. En sus investigaciones, Tyrrel creía que había descubierto un nuevo tipo de virus, el B814, pero no era capaz de aislarlo y cultivarlo en el laboratorio. Fue gracias a las técnicas desarrolladas por la viróloga que se pudo crear una imagen clara del nuevo virus. El mundo acaba de contemplar por primera vez un coronavirus a través de los ojos de June Almeida. Todo un hito en la historia de la investigación patológica.